狼最初能够适应人类生活是因为它们的社会行为在许多方面正好与人类相匹配。猫却不同于人类，它们是独来独往并拥有固定领地的猎兽，而且大多活跃在夜间，然而正是猫的捕猎行为促使它们最初与人类环境相接触，而它们守护领土的强烈本能又驱使它们不断出现在相同的地方。 驯养猫的历史要比犬晚得多。这一时期可能不会早于公元前七千年，当时由于农业得兴旺发达，在中东形成了“新月形米粮仓”地带。家宅、谷仓和粮食商店的出现为鼠类及其他小型哺乳类动物提供了新的生存环境，而这些动物正好是小型野猫的理想猎物。从一开始，人与猫之间就建立起互利关系：猫获得了丰富的食物来源，而人类免除了讨厌的啮齿动物的困扰。最初，这些野猫的存在可能被人类所接受甚至受到鼓励，不时抛给一些食物。就象狼一样，较为驯服的一些野猫逐渐被吸纳进入人类社会，由此产生了最早的半驯化猫群体。 家猫几乎肯定是遍布于欧洲、非洲和南亚的小型野猫的后裔。在这片广袤的地域内，根据当地的环境和气候条件，演变出无数个野猫亚种群。它们的外观不尽相同，生活在北方的欧洲野猫身材粗壮，短耳，厚皮毛；非洲野猫的身材更修长，长耳，长腿；而生活在南方的亚洲野猫则身材小巧，身上带斑点。 家猫的原始祖先很可能是非洲野猫，因为非洲野猫的形体只稍大于家猫，性情也比其他品种野猫驯服。非洲野猫经常出没在人类住地附近，并很容易被驯化，往往作为当地居民地宠物来饲养。驯化后的猫被带到世界各地后，可能与当地野猫相互交配，成为不同地区现代家猫的祖先。目前带深色斑纹的欧洲家猫的皮毛纹路兼备了欧洲野猫和非洲野猫的特点，而生活在印度的家猫所带的斑点说明它们的先祖与亚洲野猫有着血缘关系。家猫与丛林猫等另外一些野猫品种杂交后产生的品种不大可能对家猫的主流品种产生重大影响。 经过数千代的繁殖，在猫身上也发生了家养过程所引起的生理变化，这与狗身上的变化相似。包括形体变小，爪子缩短，大脑和颅腔容积缩小，伸展双耳和尾巴的姿态以及皮毛的颜色和质地也起了变化。不过猫与狗不同，它们在人类社会中保持着很大程度的独立性，因此很少因为选择性的外来压力而形成某些为人类所需要的行为特征。因此，家猫与其祖先野猫相比，在外貌上变化不大，在早期的考古发现中很难加以区分。 在不同的史前人类遗址附近都曾发现过猫的残骸，包括约九千年前的以色列新石器时代遗址，四千年前的巴基斯坦印度河谷遗址。不过，这些残骸很可能是为了谋取皮毛或肉而被杀死的野猫。有趣的是，在地中海的塞浦路斯岛上同时发现了八千年前的猫和鼠的残骸，它们只能是被人类移民带到岛上。尽管这些猫可能尚未完全驯化，但它们是有意被带到岛上来对付鼠害的。
